Sunčeve oluje su se vratile, prijeteći životu kakvog poznajemo na Zemlji

Prije nekoliko dana, milioni tona pregrijanog plina izletjeli su sa površine Sunca i jurili 90 miliona milja prema Zemlji.

Erupcija, nazvana izbacivanje koronalne mase, nije bila naročito snažna na skali svemirskog vremena, ali kada je pogodila Zemljino magnetsko polje, izazvala je najjaču geomagnetnu oluju viđenu godinama. Ovoga puta nije bilo mnogo smetnji — malo ljudi je vjerovatno čak i znalo da se to dogodilo — ali je to poslužilo kao podsjetnik da se sunce probudilo iz dugogodišnjeg sna.

Dok su nevidljivi i bezopasni za bilo koga na površini Zemlje, geomagnetski talasi koje oslobađaju solarne oluje mogu osakatiti električne mreže, ometati radio komunikacije, okupati posade avio-kompanija u opasnim nivoima radijacije i srušiti kritične satelite. Sunce je započelo novi 11-godišnji ciklus prošle godine i kako dostiže svoj vrhunac 2025. godine, bauk snažnog svemirskog vremena koje stvara pustoš za ljude raste, prijeteći haosom u svijetu koji se sve više oslanja na tehnologiju od posljednje velike oluje prije 17 godina. Nedavna studija je sugerirala da bi ojačanje mreže moglo dovesti do koristi od 27 milijardi dolara za američku elektroprivredu.

„I dalje mi je izvanredan broj ljudi, kompanija, koji misle da je svemirsko vrijeme holivudska fikcija“, rekla je Caitlin Durkovich, specijalna pomoćnica predsjednika Joea Bidena i viši direktor za otpornost i odgovor u Vijeću za nacionalnu sigurnost, tokom razgovora na konferenciji o solarnom vremenu prošlog mjeseca.

Opasnost nije hipotetička. Godine 2017., solarna oluja dovela je do toga da se radio-amateri pretvore u statičku stanicu baš u trenutku kada je uragan Irma kategorije 5 probijao Karibe. Godine 2015. solarne oluje su srušile globalne sisteme pozicioniranja na sjeveroistoku SAD-a, što je posebno zabrinjavajuće jer samovozeći automobili postaju stvarnost. Piloti aviona su u većem riziku od razvoja katarakte kada udare solarne oluje. Ženska posada bilježi veće stope pobačaja.

U martu 1989. solarna oluja iznad Quebeca izazvala je prekid rada u cijeloj provinciji koji je trajao devet sati, navodi se na web stranici Hydro-Quebeca. Rad iz 2017. godine u časopisu Američke geofizičke unije predviđa da bi nestanci struje uzrokovani teškim svemirskim vremenom mogli pogoditi čak 66 posto američke populacije, s ekonomskim gubicima koji bi dosegli potencijalnih 41.5 milijardi dolara dnevno.

Kako bi spriječila takvu katastrofu, administracija predsjednika Baracka Obame iznijela je strategiju za početak podizanja svijesti o opasnostima velikih solarnih oluja i procjenu rizika koje one predstavljaju. Prošle godine, predsjednik Donald Trump potpisao je zakon o ProSwiftu, koji ima za cilj izgradnju tehnologije za poboljšanje predviđanja i mjerenja vremenskih događaja u svemiru.

Među naučnicima se vodi debata o tome koliko se može učiniti da se ranjivi delovi infrastrukture planete zaštite od efekata solarnih oluja. Koraci kao što je korištenje nemagnetnog čelika u transformatorima i instaliranje više štitnika od prenapona u mreži mogli bi pojačati otpor, ali na kraju bi najbolja odbrana od katastrofe mogla biti bolje predviđanje.

To bi uvelike pomoglo komunalnim preduzećima da se pripreme za nestašice i osigurali da postoje putevi za pravljenje rezervnih kopija njihovih sistema u slučaju da izgube struju. Za nekoliko sedmica, novi model koji je razvio Univerzitet u Mičigenu će se pojaviti na mreži kako bi pomogao u poboljšanju predviđanja vezanih za Zemlju.

U Velikoj Britaniji National Grid povećava zalihe rezervnih transformatora i provodi redovne vježbe kako bi se suočio s velikim svemirskim vremenskim prilikama, rekao je Mark Prouse, zamjenik direktora Odjela za poslovnu, energetsku i industrijsku strategiju, ministarskog odjela.

U proteklih 15 godina, SAD i Velika Britanija izgradile su centre za prognozu vremena u svemiru koji daju dnevne prognoze o tome šta bi moglo doći od sunca za aviokompanije, električne mreže, vlasnike satelita i sve druge kojima prijete solarne baklje. Dok posmatrači na Zemlji mogu vidjeti kako eksplozivne oluje izbijaju na Sunce, ne mogu reći pravu prirodu prijetnje – koliko je ona snažna – sve dok eksplozija ne dosegne skup satelita 1 milion milja od planete. U tom trenutku, ima samo 60 do 90 minuta dok ne udari u Zemlju.

“Naša sposobnost da razumijemo i predvidimo solarni ciklus je još uvijek vrlo ograničena”, rekao je William Murtagh, direktor američkog Centra za predviđanje vremena u svemiru.

Baš kao što se komunalne kompanije mogu pripremiti za jaku grmljavinu postavljanjem radnika za popravke u blizini, slične mjere predostrožnosti bi mogle biti poduzete prije solarne oluje, kaže Mark Olson, menadžer za procjenu pouzdanosti za North America Electric Reliability Corp., neprofitnu organizaciju odgovornu SAD-u i kanadske vlade.

"Imate potencijal da vrlo velika područja imaju nestabilnost napona", rekao je Olson. “Svjesnost situacije je ključna ovdje, baš kao i kod zemaljskih vremenskih događaja.”

Solarne oluje imaju svoje korijene u 11-godišnjem ciklusu koji pomjera polaritet sunčevog magnetnog polja. Magnetne sile koje djeluju na Suncu se zapliću tokom procesa i mogu probiti površinu, šaljući sunčevu plazmu u svemir i potencijalno izazvati oluje na Zemlji.

Najsnažnija geomagnetska oluja ikad zabilježena rezultirala je Carringtonovim događajem 1859. godine, kada su telegrafske linije elektrificirane, prekinuvši operatere i zapalivši urede u Sjevernoj Americi i Evropi. Ako bi danas oluja takvih razmera pogodila, verovatno bi prekinula struju milionima, ako ne i milijardama ljudi.

“Kada sam prvi put krenuo ovim putem i bio upoznat sa svemirskim vremenom, podigao sam obrvu,” rekao je Prouse. “To je mnogo više mainstream i dio mistifikacije je nestao. Sada to možete podići kao rizik, a da se ne smijete.”