Evo šta smo naučili o vanzemaljcima

U godini kada su se misteriozni monoliti bukvalno pojavili niotkuda, pomislili biste da će prvo pravo otkrivanje vanzemaljskog života biti samo bacanje kamena. Pa, 2020. nije donijela nijednog zelenog čovjeka, ali je astronome približila pronalaženju vanzemaljskog života nego ikada prije. Od organskih molekula koji se pojavljuju oko Sunčevog sistema do misterioznih radio signala koji se konačno prate do njihovog izvora, evo nekih od najvećih otkrića godine o tome gdje se vanzemaljci možda kriju (a definitivno nisu) u svemiru.

U oblacima Venere može postojati vanzemaljski život
Karakteristike oblaka viđene na Veneri
U septembru je Venera postala najpopularnija planeta na Zemlji kada su naučnici otkrili moguće tragove molekula fosfina u atmosferi planete. Na Zemlji se fosfin (napravljen od jednog atoma fosfora i tri atoma vodika) uglavnom povezuje s bakterijama koje ne dišu kisik, kao i s nekim ljudskim aktivnostima. Molekul prirodno proizvode plinoviti divovi, ali nema dobrog razloga zašto bi se nalazio na vrelom i paklenom svijetu Venere, zaključili su istraživači - osim ako, možda, ne postoji neka vrsta života koji ga udiše u misteriozne oblake planete?

… Ali nije vjerovatno
NASA-ina ilustracija prikazuje sonde Pioneer-13 kako se spuštaju prema oblacima Venere.

(Slika zasluga: NASA)
Koliko god bilo uzbudljivo, otkriće fosfina naišlo je na snažan skepticizam naučne zajednice. Za početak, nije čak ni jasno da li su istraživači uopšte otkrili fosfin; njihova zapažanja su sadržavala toliko buke da se nešto što oponaša hemijski potpis fosfina moglo slučajno da se pojavi, rekao je ranije za Live Science Džon Karpenter, naučnik opservatorije na teleskopu Atacama u Čileu.

Čak i da je očitavanje tačno, fosfin bi se vrlo lako mogao stvoriti potpuno nasumično kroz niz geoloških procesa koji uopće ne uključuju život, rekao je Lee Cronin, kemičar sa Univerziteta Glasgow u Ujedinjenom Kraljevstvu. Procesi koji oblikuju užarenu površinu i nebo Venere uglavnom su misterija, a jedan trag neobjašnjive molekule, nažalost, nije dovoljan da potvrdi da tamo postoji vanzemaljski život. Za rješavanje ove kemijske zagonetke potrebno je značajno proučavanje planete.

Moglo bi postojati 36 vanzemaljskih civilizacija koje dijele našu galaksiju
Vanzemaljski svemirski brodovi iznad kamenite planete.
Koliko inteligentnih vanzemaljskih civilizacija vreba među stotinama milijardi zvijezda na Mliječnom putu? Prema studiji objavljenoj 15. juna u The Astrophysical Journalu, odgovor je 36.

Kako su istraživači došli do tog broja? Novim ubodom u decenijama staru zagonetku lova na vanzemaljce poznatu kao Drakeova jednačina. Nazvana po astronomu Franku Drakeu, koji je predstavio jednačinu 1961. godine, slagalica pokušava pogoditi vjerovatni broj vanzemaljskih civilizacija u našoj galaksiji na osnovu varijabli kao što su prosječna stopa formiranja zvijezda, postotak zvijezda koje formiraju planete i mnogo manjih postotak planeta koje imaju prave stvari za život. Većina ovih varijabli je još uvijek nepoznata, ali autori nove studije pokušali su ih razriješiti najnovijim dostupnim informacijama o formiranju zvijezda i egzoplanetima.

Njihov rezultat? U Mliječnom putu postoji tačno 36 planeta koje bi mogle ugostiti obavještajni život sličan onom na Zemlji. Ali čak i ako su istraživači otkrili sve te nepoznate varijable, proći će dosta vremena prije nego što sretnemo nekog od naših obavještajnih susjeda; uz pretpostavku ravnomjerne distribucije civilizacija po cijeloj galaksiji, najbliža je 17,000 svjetlosnih godina udaljena od Zemlje.

I više od 1,000 vanzemaljskih zvijezda bi nas moglo promatrati

Hoće li nas pronaći prije nego mi njih? Mogli bismo saznati u ovom životu. Dvije zvijezde na listi ugošćuju poznate egzoplanete, od kojih će jedna imati direktan vid na Zemlju 2044. godine.

Ali dok mi lovimo vanzemaljske svjetove, da li vanzemaljci love i nas? To je pitanje koje je motivisalo studiju od 20. oktobra u časopisu Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, u kojoj su astronomi izračunali broj vanzemaljskih zvjezdanih sistema koji imaju direktan pogled na Zemlju - i stoga bi nas mogli promatrati upravo sada.

Tim je izračunao da bi otprilike 1,000 zvjezdanih sistema unutar oko 300 svjetlosnih godina od Zemlje moglo vidjeti našu planetu dok prolazi između njihove lokacije i Zemljinog sunca. Ti vanzemaljci koji posmatraju nebo videli bi naše sunce kako se zatamni dok Zemlja prelazi preko njega, baš kao što su ljudi otkrili hiljade egzoplaneta posmatrajući zvezde koje se iznenada zatamnjuju na noćnom nebu. Štaviše, ako ti vanzemaljski astronomi imaju sličnu tehnologiju kao naša, mogli bi čak otkriti tragove metana i kisika u Zemljinoj atmosferi, što bi bili potencijalni znakovi života, primijetili su istraživači.

Vanzemaljci nisu odgovorni za FRB (bar ne ovaj)
Umjetnički prikaz magnetara.
Brzi radio talasi (FRB) su milisekundni impulsi radio svjetlosti koji eksplodiraju kroz svemir hiljade puta dnevno. Do nedavno niko nije imao pojma šta su. Mogu li to biti vanzemaljci, koji pulsiraju mlaznjacima na svojoj hiper-brzinoj svemirskoj letjelici? Ta ideja je pala na pamet najmanje jednom astronomu. Ali u dobru ili zlu, ta ideja može biti mrtva nakon što su astronomi po prvi put uspješno pronašli FRB do poznatog izvora u Mliječnom putu.

Ispostavilo se da je izvor bio magnetar: brzo rotirajući, visoko magnetizirani leš davno mrtve zvijezde. Hiljadama godina nakon formiranja, ovi temperamentni objekti kruže kroz periode nasilne aktivnosti, emitujući snažne impulse rendgenskog i gama zračenja u svemir oko sebe u naizgled nasumičnim intervalima. Dok su astronomi posmatrali jedan takav izliv, uhvatili su i FRB kako sija iz mrtve zvezde. Možda ne dolaze svi FRB-ovi u svemiru od magnetara (vanzemaljaca, još uvijek ste primjećeni), ali ovo otkriće ide dug put ka rješavanju decenijske misterije kosmosa.
Za otprilike 4 milijarde godina od sada, Zemljino sunce će nabubriti u crvenog diva, a zatim će se srušiti u malog, tinjajućeg bijelog patuljka. Ova sudbina je neizbežna, a šanse da čovečanstvo pobegne u drugi zvezdani sistem su skoro nemoguće. Možda bismo, ako smo još uvijek tu u to vrijeme, mogli pronaći način da iskoristimo prigušeno svjetlo naše mrtve zvijezde i nastavimo da se vozimo kamionima kao civilizacija. A možda, sugeriše rad objavljen ranije ove godine u bazi podataka preprinta arXiv, druge vanzemaljske civilizacije već rade isto.

Bijeli patuljci su uglavnom ignorisani u potrazi za vanzemaljskom inteligencijom (SETI), tvrde autori lista, jer je malo vjerovatno da će mrtva zvijezda ugostiti naprednu civilizaciju. Ali bijeli patuljci ponekad imaju planete u svojoj orbiti – i visoko napredna civilizacija bi mogla natjerati svoje malo Sunce da radi za njih, čak i nakon smrti. Astronomi stoga ne bi trebali izrezati bijele patuljke iz svojih SETI jednačina, pišu autori; u stvari, možda bi prvo trebalo da ih potražimo.

Vanzemaljci možda ne udišu kiseonik
Ilustracija gasnog giganta poput Jupitera.
Još jedna podcijenjena meta u potrazi za vanzemaljskim životom: planete bez kisika. Iako se dugo pretpostavljalo da je vanzemaljskom životu potreban vazduh da bi disao, studija objavljena 4. maja u časopisu Nature Astronomy tvrdi da možda "vazduh" i "kiseonik" nisu uvek sinonimi. Vodik i helijum su daleko češći elementi u našem svemiru (Jupiterova atmosfera je 90% vodonika, na primjer), pa šta ako je vanzemaljska vrsta evoluirala da udiše te stvari umjesto toga?

Ispostavilo se da je to moguće. Autori studije izložili su vrstu bakterija E. coli koje ne udišu kiseonik dvjema različitim "atmosferama" napravljenim unutar nekih epruveta. Jedan set tikvica bio je čisti vodonik, a drugi čisti helijum. Otkrili su da su bakterije mogle preživjeti u oba stanja, iako je njihov rast usporen. Ovaj eksperiment "otvara mogućnost za mnogo širi spektar životnih staništa u različitim naseljivim svjetovima", napisala je autorica studije Sara Seager, planetarni naučnik na MIT-u.
Ova simulacija prikazuje međuzvjezdani objekt 'Oumuamua kao masu fragmenata prisiljenih u izduženi oblik zvjezdanim plimnim silama.

(Kredit slike: ZHANG Yun/pozadina ESO/M. Kornmesser)
Čudna stena u obliku cigare po imenu 'Oumuamua zbunila je naučnike otkako je prvi put primećena u našem solarnom sistemu u oktobru 2017. Objekat je putovao prebrzo da bi nastao u našem solarnom sistemu, i činilo se da ubrzava bez dobrog razloga. Neki astronomi - posebno astrofizičar sa Univerziteta Harvard Avi Loeb - rekli su da bi to mogla biti svemirska letjelica vanzemaljaca, pokretana jedrom tankim kao papir. Međutim, ta teorija je naišla na stalni skepticizam ove godine, zahvaljujući nekoliko studija koje opisuju potencijalno prirodno porijeklo objekta.

Jedna od vodećih teorija: 'Oumuamua je „ledeni brijeg vodonika“ – u suštini, čvrst komad vodikovog plina koji je odlutao od svoje lokalne zvijezde u ledeno srce džinovskog molekularnog oblaka. Nakon što je napustio jezgro oblaka, berg je bio razbijen radijacijom i oblikovan u izduženi oblik. Kada je ušao u naš solarni sistem, vodonik je počeo da ključa iz ledene stene, što je dovelo do ubrzanja bez ostavljanja vidljivog traga gasa. To je primamljiva teorija koja objašnjava mnoge 'Oumuamuine hirovite; ipak, Loeb vjeruje da su vanzemaljci vjerovatnije objašnjenje.
U našem solarnom sistemu, čini se da četiri svijeta imaju prave stvari za mogućnost života. Najvažniji je Mars — jedan od svjetova koji najviše nalikuju Zemlji u našem Sunčevom sistemu. Ranije ove godine otkriveno je veliko jezero ispod južne polarne ledene kape, dajući novu nadu da bi tamo mogli biti prisutni mali mikrobi (pod pretpostavkom da imaju nešto za jelo).

Ostala tri kandidata su svi sateliti: Jupiterov mjesec Evropa i Saturnovi sateliti Enceladus i Titan. Poput Marsa, Evropa obećava vodu; njegova površina je ogromno prostranstvo leda, koje može sakriti ogroman globalni okean dubok više od 60 milja (100 kilometara). Enceladus je, također, ledeni svijet koji duboko ispod svoje površine možda drži tečnu vodu. Nedavno su uočeni ogromni gejziri kako prskaju vodu, zrnca kamenih čestica i neke organske molekule s Mjeseca u svemir. Titan je, u međuvremenu, jedini mjesec u našem Sunčevom sistemu sa značajnom atmosferom, koja je bogata dušikom - važnim gradivnim elementom proteina u svim poznatim oblicima života.

Lov na vanzemaljce je postao malo teži
Glavna sabirna antena Opservatorije Arecibo, koja je među najvećim svjetskim radio-teleskopima s jednom antenom, teško je oštećena kada je kabl pukao u ponedjeljak, 10. avgusta.
U utorak, 1. decembra, kultni radio teleskop Opservatorije Arecibo u Portoriku konačno se srušio, nakon što je držao gotovo pet mjeseci (dva misteriozna incidenta pucanja kabla u avgustu i novembru ostavila su teleskop u teškom stanju).

Tragični kolaps okončava Areciboovo 57-godišnje nasljeđe pretraživanja kosmosa u potrazi za znakovima vanzemaljskog života. Godine 1974. teleskop je emitovao sada već poznatu "Arecibo poruku", objavljujući tehničku snagu čovječanstva svim inteligentnim vanzemaljcima koji bi mogli slušati. Do sada nije bilo odgovora - ali ta poruka zvijezdama inspirirala je film "Kontakt" iz 1997. godine, u kojem teleskop Arecibo igra glavnu ulogu. Gubitak teleskopa ostavlja prazninu u SETI koja se neće lako popuniti.